François Vermeulen

LA GUERRE POUR UN MOT

Tandis que la France de Napoléon III et la Prusse de Guillaume I vivaient en état de méfiance, le chef du gouvernement espagnol, préoccupé de la vacance du trône, offrit à Léopold de Hohenzollern la couronne d’Espagne. À peine connue, la nouvelle alarma l’opinion en France : des Allemands à l’est, un prince allemand au sud, c’eût été l’intolérable encerclement germanique. La diplomatie entra en jeu. Guillaume I, en ce moment aux eaux à Ems, et qui, en tant que souverain, était protecteur de la noblesse allemande, accorda une audience à Benedetti, ambassadeur de France. Il se montra conciliant et obtint, sans beaucoup de peine, le retrait de la candidature suspecte. Mais Napoléon III, poussé par ses ministres, crut devoir exploiter le succès : des démarches furent faites auprès de Guillaume pour obtenir que la candidature Hohenzollern ne fût jamais représentée. Le roi ne répondit pas formellement pour la bonne raison que, étant en vacances, il ne convenait pas qu’il prît des engagements importants sans consulter ses ministres et, en particulier, Bismarck qui dirigeait la politique extérieure du royaume. Devant de nouvelles insistances, il répondit, ou fit répondre, qu’il n’avait plus de déclaration à faire.
Il rédigea le jour même, un rapport sur ces conversations et l’envoya à Bismarck. Celui-ci en condensa le texte et en fit un communiqué pour la presse. C’est la fameuse « dépêche d’Ems ». On a dit qu’elle est l’œuvre d’un faussaire. Passons, car il y a pis. Il est dit dans la dépêche, que Sa Majesté a fait dire qu’Elle n’avait plus rien à communiquer à l’ambassadeur ». Il l’a fait dire « durch den Adjudanten von Dienst ». Et, à la hâte, sans se douter de rien, le traducteur affirme que le roi a transmis son message « par l’adjudant de service ».
Un adjudant prie le représentant de la France de vider les lieux! Un sous-officier! Un rat de caserne, celui qui dirige les corvées et distribue les jours d’arrêt!
Cet affront, le public français, informé par ses journaux, ne pouvait le supporter! Ce n’est pas pour ce mot seul que la guerre fut déclarée; elle l’eût peut-être été en tous cas, mais c’est le mot adjudant, ou plutôt la mauvaise traduction du mot, qui l’a rendue inévitable.
Deux jours après, le 15 juillet, la guerre de 1870 éclata.
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Source : Le Paradoxe du traducteur, extrait du chapitre V, Bruges, Zevenkerken, 1976, p. 49-50.